Valhajarna vid Mafia Island

Vad är Mafia Island?

Mafia är en tanzanisk ö på 435 kvadratkilometer, 49 kilometer lång och 17 bred, mitt emot Rufijideltat, 30 minuters flyg söder om Dar es Salaam. Den har inget med Sicilien att göra: namnet kommer troligen från arabiskan eller swahili, och invånarna kallar den Chole Shamba. Kilindoni, på västkusten, är huvudorten, med hamnen, flygfältet, marknaden och stranden där valhajsbåtarna går ut. I öster ligger Cholebukten med dyklodgerna och ingången till marinparken, Tanzanias första, som bildades 1995 och omfattar 822 kvadratkilometer. Här finns inga stora stränder eller stora hotell: Mafia tar emot färre än tusen besökare om året, och det är en fiskarö som lever i takt med tidvattnet. Du kommer hit för valhajarna från oktober till mars, för dykningen i Cholebukten året runt, och för båda under samma resa.

Varför stannar valhajarna vid Mafia Island?

Nästan överallt i världen är valhajarna bara på genomresa: de följer planktonet och försvinner efter några veckor. Vid Mafia stannar de. Forskningsprogrammet som Marine Megafauna Foundation startade 2012 tillsammans med WWF Tanzania, Tanzanias fiskeriinstitut och universitetet KAUST räknade först 87 individer mellan oktober 2012 och mars 2013, från 4,1 till 9,7 meter långa och nästan alla ännu inte könsmogna. När observationerna vid ytan upphörde i mars registrerade de akustiska sändarna fortfarande tre fjärdedelar av de märkta hajarna i kanalen. Åtta års fotoidentifiering har fått katalogen att växa till ungefär 200 individer, och 51 hajar har följts med sändare, alltså en fjärdedel av populationen. Den här troheten mot platsen gör djuren lätta att hitta, men också sårbara för det som händer vid Mafia: nät, kollisioner, störningar. Därför har operatörerna gått samman i ett nätverk, WATONET, med WWF, kring en gemensam uppförandekod. Sedan 2012 har beståndet mer än fördubblats.

Hur går en valhajstur till vid Mafia Island?

Båten hämtar dig vid hotellet tidigt på morgonen. Hos Kitu Kiblu går turen från lägret, efter frukost och en genomgång om hajarnas biologi och uppförandekoden. Dhowen eller motorbåten följer kusten västerut i tio minuter, och sedan spanar alla efter fenor och mörka skuggor under ytan. När en haj har setts lägger sig båten bredvid den, med motorn på tomgång, och simmarna glider ner i vattnet i små grupper, försiktigt, utan att hoppa. Du simmar vid djurets sida, 3 meter bort, i dess takt, som är långsam så länge du inte stör det. Du passerar varken framför munnen eller över ryggen, och du rör det aldrig. Mötet varar så länge hajen stannar vid ytan, några minuter eller en halvtimme. Tillbaka i lägret runt lunch blir det genomgång och dusch. När flera båtar ligger vid samma djur väntar guiden på sin tur: det är tecknet på en seriös operatör.

Varför dyker du inte med flaska bland valhajarna vid Mafia Island?

Frågan kommer vid varje genomgång. Valhajarna vid Mafia äter vid ytan, i den översta metern vatten, och en dykare med flaska skulle vara på fel ställe: under dem, i planktonrikt vatten där du inte ser 10 meter, med bubblor som får dem att dyka. Uppförandekoden förbjuder dessutom flaska i området, precis som vid Isla Mujeres i Mexiko och Donsol i Filippinerna. Mötet med fenor, cyklop och snorkel är enklare, mer hänsynsfullt och, i det här gröna vattnet, mycket effektivare. Den som vill se arten under ett dyk hittar den på annat håll: i södra Ariatollen på Maldiverna, eller vid Richelieu Rock i Thailand, där valhajarna passerar längs väggarna i klart vatten. Mafia bjuder på det säkraste och mest regelbundna mötet i västra Indiska oceanen, tio minuter från en bystrand.