Valhaj

Hur känner du igen en valhaj?

Den går inte att förväxla: en massiv kropp, gråblå på ryggen och vit undertill, täckt av ett rutmönster av ljusa prickar och linjer, ett brett och platt huvud och en framåtriktad mun som är över en och en halv meter bred hos en individ på 12 meter. Tre längsgående åsar löper längs varje sida fram till en halvmåneformad stjärt. Den största individ som mätts på ett tillförlitligt sätt var 18,8 meter; de flesta möten sker med djur på 5 till 10 meter, ofta unga hanar. Ett exemplar på 11 till 12 meter vägde ett femtontal ton. Prickmönstret är unikt för varje djur, som ett fingeravtryck: övervakningsprogrammen identifierar individerna på ett foto av vänster sida, bakom gälarna.

Hur lever valhajen?

Valhajen är en filtrerare. Den simmar med öppen mun, i ungefär 5 km/h, och fångar plankton, krill, fiskägg och små stimfiskar i sina gälräfsor. Den kan också suga in vatten stötvis när födan samlas vid ytan. Det är det som gör den synlig: där en ström, ett tidvatten eller en korallek fyller vattnet med plankton stiger den upp och äter vid ytan, inom räckhåll för snorkeln. Resten av tiden vandrar den och dyker djupt, ner till 1 928 meter i det registrerade rekordet. Arten lever i alla varma hav, mellan 30 grader nordlig bredd och 35 grader sydlig bredd. Den är ovovivipar: en hona som fångades 1996 bar omkring 300 embryon, och ungarna föds med en längd på 40 till 60 centimeter. Könsmognaden kommer först vid ungefär 8 eller 9 meter, och livslängden uppskattas till mellan 80 och 130 år.

Var och när ser du valhaj?

Varje plats har sin säsong, styrd av planktonet. I Tanzania stiger valhajarna vid Mafia Island till ytan från oktober till mars utanför Kilindoni, med en topp från november till februari; mötet sker med fenor, mask och snorkel, aldrig med tub. På Maldiverna finns de i södra Ariatollen året runt, längs ytterrevet. I Thailand passerar de Richelieu Rock från februari till april. I Filippinerna är Donsol fortfarande det naturliga mötet; i Oslob, på Cebu, matas hajarna av lokala fiskare och mötet, som är garanterat, har inget vilt kvar. I Mexiko samlar Isla Mujeres från juni till september en av de största kända koncentrationerna, med en topp i juli och augusti. På andra håll hör Ningaloorevet i Australien, Tadjourabukten i Djibouti, Tofo i Moçambique, La Paz i Baja California och Galápagosöarna till de regelbundna platserna.

Hur närmar du dig en valhaj?

En valhaj biter inte, men ett slag med en stjärt på flera ton vill du inte få, och ett trakasserat djur lämnar ytan. Uppförandekoderna på seriösa platser säger alla samma sak: minst tre meter mellan simmaren och djuret, mer från stjärten; i vattnet på guidens order, från sidan, utan att hoppa i framför den; ingen beröring, ingen blixt, ingen undervattensskoter; du skär inte av dess väg och håller dig aldrig fast i fenan. På Mafia begränsar arrangörerna antalet simmare per tur och samarbetar med Sea Sense och Marine Megafauna Foundation, som har skrivit koden som tillämpas på ön. Matningen i Oslob förändrar djurens beteende och är ingen bra idé.

Är valhajen hotad?

Valhajen klassas som starkt hotad på IUCN:s rödlista sedan 2016: bestånden har minskat med ungefär 50 % på 75 år, och med 63 % i Indo-Stillahavsområdet. Orsakerna är fisket efter fenor och kött, bifångster i nät och kollisioner med fartyg, förvärrade av sen könsmognad och långsam förökning. Den är upptagen i CITES bilaga II, som reglerar den internationella handeln. Turismen gynnar den snarast, när avstånden respekteras: den finansierar fotoövervakningen av bestånden och ger fiskebyarna, på Mafia som i Donsol, ett skäl att hålla den vid liv.